Desde a primeira edição, em 1930, o número de participantes e o formato de disputa mudaram várias vezes; fórmula atual é de 1998
Foram 4 grupos (1 com 4 seleções e 3 com 3 seleções cada). A melhor de cada grupo avançava às semifinais em mata-mata
Exclusivamente em mata-mata, começando nas oitavas de final. O empate (tempo normal e prorrogação) forçava um jogo extra
O primeiro colocado de cada grupo avançava à segunda fase, em que todos jogavam contra todos e o campeão era o que somava mais pontos
Eram 4 grupos com 4 seleções. As duas melhores de cada grupo avançavam às quartas. Na Suíça-1954, os times não enfrentavam um dos rivais do mesmo grupo. Nas 3 edições seguintes, todos da chave se enfrentavam. Times que terminavam com a mesma pontuação dentro do grupo realizavam um jogo de desempate
As duas melhores seleções de cada grupo avançavam à segunda fase. Nela, foram formados mais 2 grupos com 4 equipes cada. A melhor de cada grupo se classificava para a final
Eram duas fases de grupos. Na primeira, passavam doze seleções. Dessas, as quatro melhores se classificavam para a semifinal
Eram 6 grupos com 4 seleções cada um. Os dois melhores de cada grupo e os quatro melhores terceiros colocados avançavam às oitavas de final em mata-mata
A Copa passa a ter 32 participantes, divididos em 8 grupos com 4 seleções cada um. As duas melhores de cada grupo avançavam às oitavas de final em mata-mata
Um provável novo formato dividiria as equipes em 16 grupos com três times. Os dois melhores avançam para o mata-mata, que começaria numa fase anterior às oitavas de final