O ambiente em que se passa a história de Riobaldo é o do sertão onde grupos de jagunços se enfrentam. Ao longo da narrativa, esse ambiente é transfigurado, e as questões mais centrais da vida humana são abordadas --desde a bravura e o medo até a oposição entre o bem o mal. O livro ganha assim uma dimensão universal. Além disso, 'Grande Sertão: Veredas' contém uma história de amor das mais comoventes da nossa literatura.

É a principal realização literária do período modernista. O livro responde ao desafio do modernismo de definir a entidade nacional. De fato, o herói da rapsódia atravessa o país em todas as direções, sugerindo a possibilidade de se definir o caráter brasileiro. Porém, o desfecho do livro não é otimista. Macunaíma morre vítima de suas próprias ilusões. Além disso, o próprio fato de o personagem ser chamado de 'herói sem nenhum caráter' indica que Mário de Andrade avalia criticamente o projeto do movimento de que ele foi o principal representante.

Partindo de um relato da campanha de Canudos, o livro faz a denúncia da brutalidade do poder central contra as camadas marginalizadas do país. Escrito no início do período republicano, sugere uma avaliação do desempenho do novo regime. 'Os Sertões' apresenta também um retrato do Brasil dividido entre a região litorânea, que ingressa na vida moderna, e o interior arcaico, que, na impossibilidade de ser incorporado na nova ordem, termina sendo liquidado.