Representa uma forma de enxergar o Brasil a partir do ângulo de quem vivencia os desafios sociais. A dor e o sofrimento causados pela pobreza são narrados com maestria por Carolina de Jesus. Emocionante e forte: 'A favela é o quarto de despejo de uma cidade'.

Retrata a sociedade brasileira em seu nível mais profundo. A marca do descaso social está inerente à narrativa. O enredo é construído em um lugar esquecido do Brasil, o sertão nordestino. A aridez das vidas dos personagens é comovente: 'Chorou, mas estava invisível, e ninguém percebeu o choro'.

O livro retrata, com uma linguagem acessível, características relevantes da história brasileira no período da escravidão. Laurentino incorpora diversos temas da histografia recente. O negro e as mulheres aparecem em uma posição de maior protagonismo.

O livro é um clássico da historiográfica econômica. O autor analisa as estruturas econômicas desde o início da ocupação do país até a transição para a indústria. As reflexões de Furtado na obra marcaram anos de debates entre economistas.