O 'grande sertão', imaginado e imaginário, pode até ser o mundo, mas é, antes de mais nada, um lugar brasileiro, pela fauna ou pela flora, pelos jagunços, senhores ou trabalhadores que percorrem as suas veredas, e também pela linguagem que o constrói. A sua travessia exige astúcias e coragem para enfrentar a própria natureza selvagem, deserta ou povoada, mas também para enfrentar o amor e a morte, o mal e o bem, Deus e o Diabo; astúcias e coragem como a do brasileiro comum que sabe que 'viver é muito perigoso'.

Como escreveu Evaldo Cabral de Mello, trata-se da 'primeira obra a articular uma visão totalizadora' da formação do Brasil como nação, já que foi a partir da escravidão 'que se definiram entre nós a economia, a organização social e a estrutura de classes, o Estado e o poder político, a própria cultura'.

Por não ter vivido no Rio ou em São Paulo, muitos anos depois da sua morte, Cascudo ainda não é reconhecido como uma das mais extraordinárias personalidades da cultura brasileira de sempre; o seu monumental Dicionário é bem mais do que um dicionário de folclore, é uma enciclopédia sobre o 'homem brasileiro', popular e culto, definido pelos seus 'usos, costumes, gestos, modismos, indumentária, os complexos sociais', património verbal, alimentação, festas, ritos, mitos originais ou importados, transformados ou enriquecidos.