Oriundo das camadas privilegiadas, Euclides morava no Rio de Janeiro, sede do que havia de mais avançado e moderno no Brasil. Mas ao tomar contato pessoal com o povo miserável rebelado em Canudos, povo que vivia longe da fachada 'civilizada', percebeu que o único nexo possível era mediado pelo massacre. O livro é campeão de atualidade, pois a crônica dessa gradual conscientização do que é o genocídio dos pobres em nosso país continua viva até hoje.

O vasto estudo de Antonio Candido, que cobre o período da Arcádia Mineira e do Romantismo, estuda texto por texto como se constituiu a autonomia da literatura da colônia, ao se desprender das matrizes europeias e sobretudo portuguesas. O processo comportou porfiadas tentativas, em que os escritores se exercitavam na cópia, que aos poucos foi-se transformando em adaptação de modelos, para finalmente alçar vôo e adquirir originalidade. Exemplar na erudição e na sensibilidade.